En studie av neandertaltänder från istiden visar att de åt stora däggdjur i det som i dag är Belgien, men mestadels växter i Spanien.

I studien, som publiceras i Nature, har forskarna granskat tänderna hos fem neandertalare från istidens Europa.

Tänderna har ett lager av hård plack som härrör från den föda som neandertalarna åt under sin livstid. Ur placken lyckades forskarna utvinna dna som kunde avslöja vad födan bestod av.

Två av individerna var från Spy, en grotta i Belgien. Under istiden var detta en torr grässtäpp full med stora gräsätare och neandertalarna i trakten tycks ha jagat dessa. Placken visade att de två individerna hade ätit kött från ullhårig noshörning och mufflonfår.

Storviltjägare

Misstankar har länge funnits om att neandertalarna från Spy var storviltjägare, men det är ändå anmärkningsvärt att de kunde döda så stora bestar som noshörningar. Det måste ha krävt både mod och skicklighet.

Två andra individer levde vid grottan El Sidron i Spanien. Där var dieten helt annorlunda. Enligt dna-analyserna hade de båda ätit pinjenötter, bladmossa, svampar, samt blad och bark från jättepoppel. Inga bevis för att de ätit kött kunde upptäckas.

Smärtlindring

Så stora skillnader hade ingen väntat sig. Enligt forskarna, som letts av biologen Laura Weyrich vid University of Adelaide i Australien, tyder det mesta på att neandertalarna hade fundamentalt olika ekologi beroende på hemort och tillgänglig föda. I Belgien tycks de ha varit i huvudsak jägare, i Spanien i huvudsak samlare.

Forskarna kunde också konstatera att en av individerna från Spanien hade en svårartad infektion i tänderna, plus en maginfektion. Båda måste ha varit plågsamma. Det är möjligt att det var därför som de ätit blad och bark från jättepoppel. Poppel innehåller ämnen som är smärtlindrande. Det kan alltså ha rört sig om en primitiv form av medicinering.